Kondor królewski

Sęp królewski to niezwykły ptak z rodziny sępów Nowego Świata, Cathartidae. Można go spotkać w tropikalnych lasach nizinnych rozciągających się od południowego Meksyku po północną Argentynę. Jest jedynym żyjącym przedstawicielem rodzaju Sarcoramphus, co czyni go wyjątkowym.

Z przeważnie białym upierzeniem, sęp królewski wyróżnia się kolorową głową i szyją oraz charakterystycznym pomarańczowym mięsistym wyrostkiem zwanym karunkulą na dziobie. Jako padlinożerca odgrywa kluczową rolę w swoim ekosystemie, oczyszczając go z padliny. Jest znany z tego, że potrafi odganiać mniejsze sępy od pożywienia.

W kulturze Majów sęp królewski miał duże znaczenie, pojawiając się w starożytnych kodeksach i folklorze. Obecnie jest klasyfikowany jako "najmniejszej troski" przez IUCN, ale jego liczebność spada z powodu utraty siedlisk. Po raz pierwszy został opisany przez Karola Linneusza w 1758 roku. Przez lata przeszedł wiele zmian taksonomicznych. Wciąż istnieje pewna debata na temat tego, w jaki sposób sępy Nowego Świata, takie jak sęp królewski, są spokrewnione z sępami Starego Świata.

Skamieniałości sugerują, że przodkowie sępa królewskiego mieli znacznie szerszy zasięg. Obecnie można go spotkać w Ameryce Środkowej i Południowej, głównie w nienaruszonych tropikalnych lasach nizinnych. Sępy królewskie są doskonałymi lotnikami, zdolnymi do gracji unoszenia się przez długie okresy.

Jeśli chodzi o rozmnażanie, sępy królewskie są monogamiczne. Oboje rodzice na zmianę wysiadują jaja i opiekują się młodymi. Ich dieta składa się głównie z padliny, choć sporadycznie odnotowano przypadki jedzenia rannych zwierząt. Działania na rzecz ochrony są niezbędne, aby chronić je przed zniszczeniem siedlisk i kłusownictwem, mimo że nie są obecnie zagrożone.

Kulturowo sęp królewski był ważny przez wieki, pojawiając się w mitach Majów, a nawet używany w medycynie tradycyjnej. Znalazł się na znaczkach pocztowych w różnych krajach w ich zasięgu. Znane ze swojej urody i wielkości, sępy królewskie są również popularną atrakcją w ogrodach zoologicznych na całym świecie.