Puchacz śnieżny

Sowa śnieżna, znana również jako sowa polarna, biała sowa lub sowa arktyczna, to niezwykły ptak występujący w arktycznych regionach Ameryki Północnej i Palearktyki. Te duże sowy łatwo rozpoznawalne są po swoim przeważająco białym upierzeniu; samce są niemal całkowicie białe, podczas gdy samice mają więcej ciemnych plam. Sowy śnieżne są wyjątkowe nie tylko ze względu na swoje rozmiary, ale także dzięki swojemu charakterystycznemu ubarwieniu, które wyróżnia je jako jedyny gatunek sów o takim wyglądzie.

W przeciwieństwie do wielu innych sów, sowy śnieżne są dzienne, co oznacza, że polują w ciągu dnia. Mają zróżnicowaną dietę, głównie żywiąc się lemingami podczas sezonu lęgowego, ale również polując na małe ssaki i ptaki w innych okresach. Ta zdolność adaptacji pomaga im przetrwać w surowych i zmieniających się warunkach Arktyki.

Sowy śnieżne mają fascynujące nomadyczne zachowania lęgowe. Rzadko wracają do tego samego miejsca lub partnera i często pomijają rozmnażanie, jeśli brakuje pożywienia. Zwykle gniazdują na podwyższonym terenie w tundrze, składając duże lęgi jaj, które wykluwają się w różnym czasie. Jesienią młode są gotowe do samodzielnego życia. Te sowy mają nieprzewidywalne wzorce migracyjne i czasami można je zobaczyć daleko na południe od ich zwykłego zasięgu w dużych ilościach. Niestety ich populacja maleje, prawdopodobnie z powodu zmian środowiskowych i globalnego ocieplenia.

Po raz pierwszy opisane przez Carla Linneusza w 1758 roku, sowy śnieżne zmieniały swoją klasyfikację taksonomiczną. Początkowo umieszczone w rodzaju Strix, później przeniesiono je do Nyctea, a obecnie często zaliczane są do rodzaju Bubo, choć dyskusje na ten temat wciąż trwają. Badania genetyczne pokazują, że sowy śnieżne są blisko spokrewnione z sowami rogatymi, takimi jak puchacz wielki, a ich linia rodowa rozdzieliła się około 4 milionów lat temu. Skamieniałości wskazują, że sowy śnieżne miały kiedyś znacznie szerszy zasięg, sięgający do południowych regionów w okresie zlodowacenia czwartorzędowego.

Sowy śnieżne mają przeważnie białe upierzenie z jasnymi żółtymi oczami i brakiem wyraźnych „uszu” charakterystycznych dla innych sów. Ich upierzenie różni się w zależności od wieku i płci: samce są jaśniejsze, a samice mają bardziej intensywne oznaczenia. Młode przypominają samice, ale stają się bielsze w miarę dojrzewania. Ich palce są gęsto opierzone, co zapewnia izolację, a ich lot jest stabilny i bezpośredni, choć nie tak cichy jak u innych sów ze względu na mniejszą liczbę cech tłumiących hałas skrzydeł.

Pod względem zachowania, sowy śnieżne są aktywne zarówno w dzień, jak i w nocy, w zależności od dostępności pożywienia. Mogą wytrzymać ekstremalnie niskie temperatury dzięki dobrze izolującemu upierzeniu. Często widywane siedzące na ziemi lub niskich wzniesieniach, są zdolne do szybkich, zwinnych ruchów. Ich lot jest lekki, a w razie potrzeby mogą nawet pływać. Sowy śnieżne są terytorialne, szczególnie w okresie lęgowym, i mogą być agresywne w obronie swoich gniazd, często angażując się w groźby i fizyczne ataki.

Jeśli chodzi o rozmnażanie, sowy śnieżne zazwyczaj tworzą monogamiczne pary, choć odnotowano przypadki bigamii i poliandrii. Ich terytoria lęgowe różnią się wielkością w zależności od dostępności pożywienia. Samica zazwyczaj robi płytkie zagłębienie na podwyższonym terenie na gniazdo, często ponownie je wykorzystując i modyfikując z biegiem czasu. Wielkość lęgu jest duża, średnio 7-9 jaj, z okresem inkubacji wynoszącym około 32 dni. Samica głównie zajmuje się młodymi, podczas gdy oboje rodzice agresywnie bronią gniazda przed zagrożeniami.

Dieta sów śnieżnych składa się głównie z lemingów w sezonie lęgowym, ale są one oportunistycznymi drapieżnikami i zjedzą różnorodne ofiary, w tym małe ssaki, ptaki, a czasami ryby. Używają różnych technik polowania, takich jak siedzenie i nagłe uderzenie na ofiarę, aby dostosować się do dostępnych źródeł pożywienia.

Sowy śnieżne mogą żyć do 25-30 lat w niewoli, choć ich typowa długość życia na wolności wynosi około 10 lat. Stawiają czoła kilku zagrożeniom, w tym głodowi, ingerencji ze strony ludzi i zmianom środowiskowym spowodowanym zmianami klimatycznymi. Z mniej niż 100 000 osobników na całym świecie, są one klasyfikowane jako gatunek narażony na wyginięcie przez IUCN.

W kulturze popularnej sowy śnieżne zyskały sławę dzięki serii „Harry Potter,” w której sowa śnieżna o imieniu Hedwiga odgrywa znaczącą rolę. Gatunek ten jest również ptasim symbolem Quebecu i Francuzów-Kanadyjczyków oraz zainspirował nazwę dla samolotu bezzałogowego EADS Harfang.