Hippocampus

Koniki morskie, należące do rodzaju *Hippocampus*, to małe, fascynujące ryby morskie znane z głów i szyi przypominających końskie, segmentowanej kostnej zbroi, wyprostowanej postawy oraz zakręconych, chwytnych ogonów. Te wyjątkowe stworzenia zazwyczaj zamieszkują płytkie, tropikalne i umiarkowane wody morskie na całym świecie, rozwijając się w środowiskach takich jak łąki traw morskich, rafy koralowe i namorzyny. Niektóre gatunki są bardziej lokalne, zamieszkując specyficzne regiony, takie jak wody Pacyfiku od Ameryki Północnej do Południowej oraz Ocean Atlantycki.

Koniki morskie osiągają rozmiary od 1,5 do 35,5 cm i nie posiadają łusek. Zamiast tego, ich cienka skóra rozciąga się na kostnych płytkach. Pływają w pozycji pionowej, używając do napędu płetwy grzbietowej, i żywią się małymi skorupiakami, połykając je za pomocą długich ryjków. Jednym z najbardziej intrygujących aspektów koników morskich jest ich unikalny proces rozrodczy, w którym samce noszą jaja w specjalnej torbie na brzuchu, aż do momentu, gdy rodzą w pełni rozwinięte młode. Proces godowy to skomplikowane widowisko, obejmujące zsynchronizowane tańce i rytuały między samcem a samicą przed kopulacją.

Zapis kopalny koników morskich jest ograniczony, ale dowody anatomiczne i genetyczne sugerują ich ewolucję od igliczni. Obecnie koniki morskie stoją w obliczu wielu zagrożeń, takich jak degradacja siedlisk, nadmierne połowy i wykorzystywanie w tradycyjnej medycynie chińskiej. Aby złagodzić presję na dzikie populacje, hodowla w niewoli stała się coraz bardziej popularna. Jednak koniki morskie wymagają specyficznej opieki w akwariach, w tym niskiego przepływu wody, spokojnych współmieszkańców zbiornika i stabilnej jakości wody.

Popyt na koniki morskie w tradycyjnej medycynie chińskiej jest ogromny, z milionami łapanych rocznie. Niedawno naukowcy odkryli koniki morskie karłowate, mierzące mniej niż 15 mm, które używają bliskich związków z innymi organizmami do kamuflażu. Obecnie rodzaj *Hippocampus* obejmuje 46 uznanych gatunków, z których każdy charakteryzuje się unikalnymi cechami i preferuje różne siedliska.