Mrównik afrykański

Mrównik jest fascynującym, średniej wielkości ssakiem, znanym ze swoich zwyczajów kopania nor i nocnego trybu życia. Pochodzący z Afryki, jest jedynym żyjącym przedstawicielem rzędu Tubulidentata. Z ryjkiem przypominającym świński, doskonale przystosowanym do węszania pożywienia, mrówniki głównie żywią się mrówkami i termitami. Kopią nory, w których żyją i wychowują swoje młode.

Należąc do kladu Afrotheria, który obejmuje także słonie, manaty i góralki, mrówniki mają interesujących krewnych. Nazwa "aardvark" oznacza "ziemna świnia" w języku afrikaans, co podkreśla ich właściwości kopiące. Pomimo nazwy, nie są spokrewnione ze świniami. Stanowią odrębny rząd, wyróżniając się unikalną strukturą zębów i bliskimi powiązaniami z takimi stworzeniami jak ryjkonosy, tenreki i złotokrety.

Skamieniałości pokazują, że wczesne krewni mrówników wędrowali po Afryce pod koniec epoki paleocenu. Obecnie mrówniki występują na obszarze Afryki subsaharyjskiej, prosperując na sawannach, łąkach, w lasach i zaroślach, chociaż unikają terenów skalistych i podmokłych lasów.

Te samotne stworzenia są nocne, spędzając noce na polowaniu na mrówki i termity. Wyposażone w doskonały węch, używają swoich pazurów i długich języków do wyciągania owadów z kopców. Ich unikalne zwyczaje kopania i żerowania każdej nocy obejmują duży obszar terytorialny.

Mrówniki rozmnażają się raz w roku, rodząc jedno młode po siedmiomiesięcznym okresie ciąży. Młody mrównik dojrzewa w ciągu około dwóch lat i może żyć do 23 lat w niewoli. Ich dieta jest tak specyficzna, że są podatne na zagrożenia w przypadku spadku populacji termitów.

Chociaż nie są uważane za powszechne, populacje mrówników są na tyle stabilne, że otrzymały ocenę "najmniejszej troski" od IUCN. Dobrze przystosowały się do życia w niewoli i były prezentowane w ogrodach zoologicznych od XIX wieku. W afrykańskim folklorze mrówniki są podziwiane za swoją wytrwałość w poszukiwaniu pożywienia i są wplecione w różne wierzenia i praktyki kulturowe.

Mrówniki pojawiły się nawet w kulturze popularnej, występując w książkach, programach telewizyjnych, a nawet w odniesieniach wojskowych. Ich unikalna biologia, zachowanie i znaczenie kulturowe czynią je naprawdę ikonicznym afrykańskim ssakiem.