Pływacz szary

Płetwal szary, znany również jako wieloryb szary, wieloryb szarogrzbiety, wieloryb szary z Pacyfiku lub wieloryb szary z Kalifornii, jest fascynującym wielorybem fiszbinowym, słynącym z niesamowitych migracji. Te łagodne olbrzymy corocznie przemierzają ogromne odległości między żerowiskami a obszarami rozrodu, demonstrując swoją odporność i zdolność do adaptacji.

Płetwale szare są łatwo rozpoznawalne dzięki ciemnej skórze, ozdobionej szarymi plamami i białymi cętkami. Mogą dorastać do 14,9 metra długości i ważyć nawet 45 ton, a ich życie trwać od 55 do 70 lat, z niektórymi osobnikami żyjącymi jeszcze dłużej. Są jedynymi żyjącymi przedstawicielami rodzaju Eschrichtius, który ma rodowód sięgający ponad 30 milionów lat.

Istnieją dwie główne populacje płetwali szarych. Większa grupa zamieszkuje wschodni Pacyfik Północny, podczas gdy druga, zagrożona wyginięciem, żyje w zachodnim Pacyfiku Północnym. Niestety, populacje w północnym Atlantyku prawdopodobnie zostały wytępione z powodu intensywnego wielorybnictwa. Jednak ostatnie obserwacje w Morzu Śródziemnym i u wybrzeży Namibii sugerują możliwy powrót tych wielorybów do dawnych terenów rozrodczych. Jeden płetwal szary ustanowił rekord najdłuższej migracji ssaka, pokonując ponad 22 000 kilometrów!

W przeciwieństwie do wielu innych wielorybów, płetwale szare nie mają płetwy grzbietowej. Zamiast tego mają krótkie płyty fiszbinowe, które wykorzystują do filtrowania pożywienia, głównie skorupiaków bentosowych. Ich unikalne zachowania żywieniowe są niezwykłym widowiskiem. Jeśli chodzi o rozród, płetwale szare preferują cieplejsze wody. Samice rodzą młode mierzące około 14-16 stóp po okresie ciąży trwającym około 13,5 miesiąca. Zazwyczaj mają młode co jeden do trzech lat.

Historycznie, płetwale szare były intensywnie polowane, co prowadziło do znacznych spadków ich populacji. Na szczęście wysiłki na rzecz ochrony pomogły odbudować ich liczebność. Obecnie są one klasyfikowane jako "najmniejszej troski" przez IUCN, z wyjątkiem krytycznie zagrożonej populacji w zachodnim Pacyfiku. Jednak nadal stają w obliczu zagrożeń ze strony działalności człowieka, zmian klimatycznych, zaplątania się w sprzęt rybacki, kolizji z statkami oraz rozwoju przemysłu naftowego i gazowego na morzu.

Płetwale szare rzadko są trzymane w niewoli ze względu na ich rozmiar i migracyjny charakter. Przeszłe próby ich utrzymania w niewoli były krótkotrwałe, a ostatni płetwal szary w niewoli został wypuszczony po tym, jak przerósł dostępne obiekty.

W ostatnich latach odnotowano niepokojący wzrost liczby płetwali szarych wyrzucanych na brzeg. Naukowcy sądzą, że może to być spowodowane zmianami w dostępności i jakości pożywienia, związanymi ze zmianami klimatycznymi. Młode płetwale szare również stają w obliczu znaczących zagrożeń ze strony orków, z szacowanym wskaźnikiem drapieżnictwa wynoszącym około 33%. Co ciekawe, pojawiła się nawet propozycja przetransportowania płetwali szarych z Pacyfiku do Atlantyku w ramach projektu rewildingu, ale ten ambitny plan nie został jeszcze zrealizowany.

Historia płetwala szarego jest opowieścią o przetrwaniu i adaptacji, przypominając nam o znaczeniu ochrony oraz o niesamowitych podróżach, jakie te majestatyczne stworzenia podejmują.