Sępnik czarny

Czarny sęp, często nazywany amerykańskim czarnym sępem, to intrygujący ptak z rodziny sępów Nowego Świata. Można je spotkać od południowo-wschodnich Stanów Zjednoczonych aż po Peru, środkowe Chile i Urugwaj. Są padlinożercami, głównie żywiącymi się martwymi zwierzętami, lecz nie są wybredne – zjadają również jaja, a czasem nawet polują na noworodki w zamieszkałych przez ludzi obszarach. Mają doskonały wzrok, który pomaga im dostrzec pożywienie, a czasami po prostu podążają za innymi sępami do żerowisk. Co ciekawe, nie mogą wydawać wielu dźwięków, ponieważ brakuje im syrinxa, więc głównie słyszy się ich chrząkanie lub syczenie.

W świecie ptaków czarny sęp jest wyjątkowy. Jest jedynym żyjącym członkiem rodzaju Coragyps w rodzinie Cathartidae. Jego nazwa gatunkowa, "ātrātus" oznacza "odziany w czerń" co jest trafnym opisem nadanym przez niemieckiego ornitologa Johanna Matthäusa Bechsteina w 1793 roku. Ten sęp jest jak ewolucyjny relikt, oddzielając się od innych gatunków sępów około 12 milionów lat temu.

Fizycznie, czarne sępy są dość duże, mają czarne pióra, łysą głowę i szyję oraz krótki, hakowaty dziób. Preferują otwarte obszary z rozproszonymi lasami lub krzewami. Nie są migracyjne, trzymają się nizin i unikają górzystych terenów. Są to ptaki społeczne, często widywane w dużych grupach podczas nocowania i żerowania.

Jeśli chodzi o rozmnażanie, ich nawyki zmieniają się w zależności od miejsca występowania. Wykonują tańce godowe na ziemi, gdzie zazwyczaj także składają jaja. Zazwyczaj wychowują dwa pisklęta rocznie. Czarne sępy odgrywają kluczową rolę w ekosystemie, ponieważ oczyszczają martwe zwierzęta, pomagając zapobiegać rozprzestrzenianiu się chorób.

Te ptaki są chronione przez różne przepisy dotyczące ochrony przyrody i są wymienione jako gatunek najmniejszej troski na Czerwonej Liście IUCN. However, hodowcy bydła często uważają je za szkodniki, ponieważ czasami polują na nowo narodzone cielęta. Ich odchody mogą uszkadzać roślinność, rozprzestrzeniać choroby oraz stanowić zagrożenie dla samolotów i infrastruktury.

Kulturowo, czarne sępy również odcisnęły swoje piętno. Były przedstawiane w hieroglifach Majów, często symbolizując śmierć lub jako ptaki drapieżne. W Limie, w Peru, są ważnym symbolem kulturowym i pojawiły się nawet na znaczkach w Surinamie i Nikaragui.