Tchórz stepowy

Stepowy tchórz, znany również jako tchórz biały lub tchórz maskowy, to fascynujący gatunek należący do rodziny łasicowatych. Występuje w Europie Środkowej i Wschodniej oraz w Azji Środkowej. Dzięki szerokiemu zasięgowi występowania, obecności na obszarach chronionych oraz zdolności do adaptacji do zmieniających się siedlisk, jego status ochronny według IUCN to „najmniejszej troski”.

W porównaniu do swojego kuzyna, tchórza europejskiego, stepowy tchórz jest większy i ma bardziej masywną czaszkę. Jest to zwierzę nomadyczne, które osiedla się na danym obszarze, dopóki nie wyczerpie zasobów pożywienia, głównie susłów. Sezon godowy trwa od marca do maja, a po ciąży trwającej od 36 do 43 dni, samice rodzą mioty liczące od trzech do sześciu młodych.

Z punktu widzenia ewolucyjnego, stepowy tchórz oddzielił się od tchórza europejskiego około 1,5 miliona lat temu. Jest bardziej mięsożerny, specjalizując się w polowaniu na większe gryzonie, takie jak piszczki i świstaki. Choć podobny do tchórza europejskiego, stepowy tchórz charakteryzuje się dłuższym ciałem, cięższą czaszką i unikalnym wzorem futra. Istnieje siedem uznanych podgatunków, a niektóre populacje, zwłaszcza w zachodniej Syberii, wykazują tendencję do gigantyzmu.

Jeśli chodzi o zachowanie, stepowy tchórz nie jest terytorialny i często korzysta z nor różnych ssaków jako schronienia. Poluje na większą zdobycz w porównaniu do tchórza europejskiego, w tym susłów, chomików, piszczków i świstaków. Gatunek ten pozostaje aktywny zimą i migruje do bardziej sprzyjających terenów, gdy występują obfite opady śniegu.

Stepowego tchórza można spotkać od Europy Środkowej aż po Chiny, z obserwacjami na dużych wysokościach w Nepalu. Pomimo swojej odporności, gatunek ten jest zagrożony przez choroby takie jak dżuma leśna i tularemia oraz infekcje pasożytnicze. Historycznie, stepowy tchórz był ceniony za kontrolę populacji gryzoni i handel futrami, szczególnie w byłym Związku Radzieckim. Jednak jego populacje zmniejszyły się z powodu zmian siedliskowych i działalności człowieka.