Wiewiórka szara

Wschodnia wiewiórka szara, znana również jako wiewiórka szara, to gatunek pochodzący ze wschodniej części Ameryki Północnej, zaliczany do rodzaju Sciurus. Jest uznawana za ważnego regeneratora naturalnych lasów w swoim rodzimym regionie. Niemniej jednak to wszechstronne stworzenie rozpowszechniło się na różne części świata, w tym do Europy, gdzie często uważa się je za gatunek inwazyjny.

Z charakterystyczną szarą sierścią, wykazującą pewne odcienie, oraz dużym, puszystym ogonem, wschodnia wiewiórka szara jest łatwa do rozpoznania. Gatunek ten jest niezwykle przystosowawczy i dobrze radzi sobie w różnorodnych środowiskach, od obszarów miejskich po lasy i parki. Oprócz zdolności przetrwania, jest ona "scatter-hoarderem", co oznacza, że ukrywa jedzenie w licznych małych skrytkach, aby później je odzyskać. Jej dieta jest zróżnicowana, obejmując korę drzew, orzechy, nasiona, owoce, a nawet małe zwierzęta.

Komunikacja wśród tych wiewiórek jest fascynująca i obejmuje różnorodność dźwięków vokalnych, postaw ciała i gestów. Budują gniazda, zwane dreys, na drzewach i są najaktywniejsze wczesnym rankiem oraz późnym popołudniem. Rozmnażają się dwa razy w roku, a samice mają zazwyczaj jeden miot wiosną.

W rejonach, gdzie zostały wprowadzone, wschodnie wiewiórki szare często wypierają rodzimych przedstawicieli, takich jak wiewiórka ruda, szczególnie w Wielkiej Brytanii i Irlandii. Dominacja wynika z ich większej konkurencyjności, większych rozmiarów i lepszej zdolności magazynowania tłuszczu na zimę. Wysiłki na rzecz kontrolowania ich populacji w celu ochrony rodzimych gatunków wywołują kontrowersje ze względu na ich znaczący wpływ na lokalne ekosystemy.

Warto dodać, że wschodnie wiewiórki szare dotarły również do zachodniej części Ameryki Północnej i innych regionów świata. Historycznie były one źródłem pożywienia, a ich mięso wciąż cieszy się popularnością wśród myśliwych w Ameryce Północnej. Jednak spożywanie mózgów wiewiórek nie jest zalecane z uwagi na ryzyko chorób.

Zapisy kopalne wschodniej wiewiórki szarej sięgają epoki plejstoceńskiej, z odkryciami szczególnie na Florydzie. Na przestrzeni czasu gatunek ten doświadczył zmian w rozmiarze ciała. Obecnie wschodnia wiewiórka szara wyróżnia się jako wysoce przystosowawczy i udany gatunek, pozostawiający znaczący ślad ekologiczny w regionach, które zasiedla.