Gymnobelideus leadbeateri

Taxonomía y etimología

Es considerado como el petáurido más primitivo, similar a la forma ancestral de la que evolucionaron tanto las especies planeadoras (Petaurus) en Australia y como las no planeadoras en Nueva Guinea (Dactylopsila),​ y aunque comparte muchos caracteres morfológicos y genéticos con las otras especies de su familia, su relación con ellos no está del todo aclarada.​ Es semejante al petauro del azúcar (Petaurus breviceps) en morfología, comportamiento y fisiología, por lo que fue clasificado anteriormente junto a él y los otros petauros en la subfamilia Petaurinae, sin embargo, estudios genéticos recientes sugieren un parentesco más estrecho con los falangeros listados (Dactylopsila).​

El nombre genérico, Gymnobelideus, deriva del griego gymno (desnudo, refiriéndose a su carencia de patagio) y belideus (dardo o flecha), y el nombre de la especie, leadbeateri, viene del apellido del taxidermista del Museo de Victoria John Leadbeter (1831-1888), en cuyo honor McCoy describió por primera vez la especie en 1867.​

La especie solo era conocida por una media docena de ejemplares en museos, y se consideraba extinta hasta que fue redescubierta en 1961, encontrándose una colonia de ellos en Australia, viviendo entre densa y achaparrada maleza.​

Descripción

Su aspecto es similar al petauro del azúcar, pero carece de patagio,​ el cual es meramente vestigial. Tiene el pelaje suave y de color gris o gris parduzco en el dorso y amarillo crema en el vientre y patas, con una distintiva banda oscura que recorre el dorso desde la frente a la base de la cola.​ Otras bandas recorren la cabeza desde la base de las orejas, a través de los ojos, hasta el hocico, de forma similar pero menos definidas a las del petauro del azúcar.​ Los dedos son muy anchos en la punta, con fuertes garras, y a diferencia de los petauros tiene la cola lateralmente aplanada y no es prensil,​ siendo esta además larga y peluda.​ Las hembras presentan un marsupio bien desarrollado que contiene en su interior cuatro mamas.​

Tiene una longitud cabeza-cola que oscila entre 152 y 168 mm, más de 190 a 199 mm de la cola, y pesa entre 120 y 163 gramos, pesando lo mismo ambos sexos.​

Distribución y hábitat

Se encuentra únicamente en Australia, donde está confinado a una remota zona de las montañas del estado de Victoria, con una distribución muy limitada (inferior a 3.500 km²).​

Su hábitat óptimo son los bosques de eucaliptos con un denso sotobosque y con abundantes árboles huecos.​ Habita en altitudes que van de los 500 a los 1500 m. donde el clima suele ser frío y con precipitaciones frecuentes, incluso con nieve en invierno.​ Para anidar prefiere los fresnos de montaña australianos (Eucalyptus regnans).​

Comportamiento

Son arborícolas y de hábitos estrictamente nocturnos,​ abandonando el nido al crepúsculo y retornando al amanecer, aunque a lo largo de la noche realiza una media de cincuenta visitas al nido de breve duración.​ En el exterior se muestra muy activo.​

Los falangeros de Leadbeater son monógamos,​ y anidan en árboles muertos o huecos,​ agrupándose en colonias que oscilan entre 1 y 8 individuos, consistentes en una pareja reproductora, sus crías y 1 o 2 machos no relacionados.​ La hembra adulta es el miembro dominante y defiende el nido con la ayuda del macho reproductor.​ Construyen un nido a una altura de entre 10 y 30 metros en árboles huecos de gran tamaño, y controlan un territorio de 1 o 2 hectáreas​ Las hembras son poliéstricas, y la pérdida de la camada estimula inmediatamente la producción de otra.​ El periodo de gestación es inferior a 20 días, y los nacimientos tienen lugar de marzo a diciembre, con picos de abril a junio y octubre a diciembre.​ La hembra pare habitualmente 1 o 2 crías por camada,​ las cuales permanecen en el marsupio de la madre una media de 87,4 días y son totalmente independientes a los 120.​

Su dieta se compone de secreciones de los árboles y en menor medida de artrópodos.​