Phascolarctos cinereus

El koala, erróneamente conocido como "oso koala", es un marsupial herbívoro originario de Australia. Se destaca por ser el único miembro viviente de la familia Phascolarctidae. Los koalas habitan principalmente en las regiones costeras del este y sur de Australia, especialmente en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur. Son fácilmente reconocibles por sus cuerpos robustos, grandes cabezas, orejas redondas y esponjosas, y narices en forma de cuchara. Su pelaje, que varía de gris plateado a marrón chocolate, facilita su identificación. Generalmente, los koalas miden entre 60 y 85 cm de longitud y pesan entre 4 y 15 kg.

Los koalas viven casi exclusivamente en bosques de eucaliptos, alimentándose principalmente de sus hojas, que constituyen la mayor parte de su dieta. Debido a la baja cantidad de nutrientes en estas hojas, los koalas son animales muy tranquilos, durmiendo hasta 20 horas al día. Por lo general, llevan una vida solitaria, con excepción del vínculo que existe entre las madres y sus crías. Los machos emiten fuertes bramidos para disuadir a otros machos y atraer a las hembras. Al nacer, las crías, conocidas como "joeys", están subdesarrolladas y se arrastran hasta la bolsa de su madre, donde permanecen durante los primeros seis o siete meses.

Los koalas enfrentan amenazas como enfermedades causadas por bacterias del género Chlamydiaceae y el retrovirus del koala. Históricamente, los indígenas australianos los cazaban y los representaban en mitos y en el arte rupestre durante milenios. Los europeos descubrieron a los koalas a finales del siglo XVIII, con descripciones científicas e ilustraciones publicadas a principios del siglo XIX. Hoy en día, los koalas son un símbolo emblemático de Australia, pero están catalogados como "Vulnerables" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza debido a la destrucción de su hábitat, la urbanización, las sequías, los incendios forestales y el cambio climático.

El nombre "koala" proviene de la palabra Dharruk "gula", que significa "sin agua". Su nombre científico, Phascolarctos cinereus, combina términos griegos que significan "bolsa" y "oso" con una palabra latina que significa "color ceniza". Los koalas están estrechamente relacionados con los wombats y han evolucionado para prosperar con una dieta de eucalipto durante millones de años.

Físicamente, los koalas están bien adaptados a su dieta y estilo de vida, con un sistema digestivo único para procesar las hojas de eucalipto. Tienen cerebros pequeños en relación con el tamaño de su cuerpo, visión limitada y órganos vocales especializados para emitir sonidos de baja frecuencia. Conocidos por su apariencia abrazable, los koalas son una gran atracción para los turistas en Australia.

Los esfuerzos de conservación se han intensificado debido a amenazas como la pérdida de hábitat y la caza. Existen santuarios, proyectos de reubicación y medidas de protección para ayudar a las poblaciones de koalas. Sin embargo, persisten desafíos como la urbanización, los incendios forestales, el cambio climático y las enfermedades. Los esfuerzos para enfrentar estos problemas incluyen aumentar la conciencia, preservar hábitats y rehabilitar la fauna afectada.

Los koalas ocupan un lugar especial en la mitología indígena australiana y han sido representados en el arte, la literatura y los medios de comunicación a nivel mundial. A pesar de los desafíos que enfrentan, los esfuerzos de conservación en curso tienen como objetivo asegurar la supervivencia de esta icónica especie australiana.