Phocarctos hookeri

El león marino de Nueva Zelanda, también conocido como león marino de Hooker o whakahao en maorí, es una de las especies de león marino más raras del mundo. Principalmente se reproducen en las islas subantárticas de Auckland y Campbell en Nueva Zelanda, aunque también hay poblaciones menores alrededor de las islas del Sur y Stewart. Con solo alrededor de 10,000 individuos restantes, es la única especie en el género Phocarctos.

Estos leones marinos exhiben un notable dimorfismo sexual, ya que los machos son significativamente más grandes que las hembras. Tienen una dieta diversa que incluye diversas criaturas marinas, pero deben tener cuidado con depredadores como los tiburones blancos. La mayor parte de la reproducción ocurre en las islas Auckland y Campbell, y los estudios sugieren que sus raíces genéticas están vinculadas a estas regiones subantárticas.

Desafortunadamente, los leones marinos de Nueva Zelanda enfrentan varios desafíos. Históricamente, fueron cazados con fines de subsistencia y comerciales. Hoy en día, enfrentan problemas como quedar atrapados en redes de pesca comerciales, suministro limitado de alimentos, brotes de enfermedades y amenazas en el continente.

Su población ha estado disminuyendo, lo que genera serias preocupaciones de conservación. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda los clasifica como "Críticamente Amenazados" a nivel nacional, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los clasifica como "En Peligro". Esto se debe a su pequeño tamaño poblacional, áreas de reproducción limitadas y números decrecientes, especialmente en las islas Auckland.

Se están realizando esfuerzos para proteger a estos leones marinos únicos. Las medidas de conservación tienen como objetivo reducir las capturas accidentales en la pesca, abordar la escasez de alimentos y gestionar los brotes de enfermedades, todo con la esperanza de asegurar su supervivencia para las futuras generaciones.