Merkén

Merkén (también conocido como merquén) es un ají ahumado característico, esencial en la cocina mapuche de Chile. Este condimento se elabora principalmente a partir de pimientos "cacho de cabra", que se secan, ahúman y luego se muelen hasta obtener un polvo fino o copos, a menudo mezclados con semillas de cilantro tostadas y sal.

Los pimientos pasan por un proceso tradicional: se secan al sol, se ahúman sobre un fuego de leña, se cuelgan nuevamente para deshidratarse y finalmente se muelen. Cuando se mezcla únicamente con sal, se le denomina "merkén natural". Si incluye semillas de cilantro, se conoce como "merkén especial", que generalmente está compuesto por aproximadamente 70% de ají, 20% de sal y 10% de semillas de cilantro.

Aunque el merkén es fundamental en la cocina mapuche, también se ha integrado en la gastronomía chilena en general como un sustituto útil del ají fresco. Su popularidad ha crecido, captando la atención de chefs de todo el mundo y llegando a cocinas internacionales.

La versatilidad del merkén es parte de lo que lo hace tan apreciado. Se puede utilizar para sazonar lentejas, papas y vegetales, o como un adobo seco para carnes como atún, cordero, cerdo o pato. Añade un toque picante a platos de mariscos como el cangrejo, realza el sabor de guisos, empanadas y purés, e incluso mejora los ceviches. También se puede combinar con quesos, maníes u olivas para un extra de sabor.