Hippocampus

Los caballitos de mar, pertenecientes al género Hippocampus, son pequeños y fascinantes peces marinos reconocidos por sus cabezas y cuellos con forma de caballo, armaduras óseas segmentadas, postura erguida y colas prensiles enroscadas. Estas criaturas únicas se encuentran típicamente en aguas saladas tropicales y templadas poco profundas alrededor del mundo, prosperando en entornos como praderas marinas, arrecifes de coral y manglares. Algunas especies son más localizadas, habitando regiones específicas, como las aguas del Pacífico desde América del Norte hasta América del Sur y el Océano Atlántico.

Con tamaños que varían desde 1.5 hasta 35.5 cm, los caballitos de mar no tienen escamas, sino que su piel delgada se estira sobre placas óseas. Nadan en posición vertical utilizando su aleta dorsal para la propulsión y se alimentan de pequeños crustáceos con sus largos hocicos. Uno de los aspectos más intrigantes de los caballitos de mar es su proceso reproductivo único, donde los machos llevan los huevos en una bolsa en sus colas hasta que dan a luz a crías completamente desarrolladas. El cortejo es un asunto elaborado, con danzas y rituales sincronizados entre machos y hembras antes de aparearse.

El registro fósil de los caballitos de mar es limitado, pero la evidencia anatómica y genética indica que evolucionaron a partir de los peces pipa. Hoy en día, los caballitos de mar enfrentan varias amenazas, incluyendo la degradación del hábitat, la sobrepesca y su uso en la medicina tradicional china. Para aliviar la presión sobre las poblaciones salvajes, la cría en cautiverio se ha vuelto cada vez más popular. Sin embargo, los caballitos de mar requieren cuidados específicos en ambientes de acuario, como bajo flujo de agua, compañeros de tanque pacíficos y calidad de agua estable.

La demanda de caballitos de mar en la medicina tradicional china es considerable, con millones siendo capturados anualmente. Recientemente, los investigadores han descubierto caballitos de mar pigmeos, especies diminutas de menos de 15 mm de longitud, que utilizan asociaciones cercanas con otros organismos para camuflarse. Actualmente, el género Hippocampus incluye 46 especies reconocidas, cada una con sus propios rasgos y hábitats únicos.