Panthera uncia

El leopardo de las nieves, conocido también como onza, es un majestuoso félido de gran tamaño que habita en las escarpadas cadenas montañosas de Asia Central y del Sur. Lamentablemente, se encuentra catalogado como "Vulnerable" en la Lista Roja de la UICN, con menos de 10,000 individuos maduros en estado salvaje. Estas hermosas criaturas enfrentan amenazas significativas debido a la caza furtiva y la destrucción de su hábitat ocasionada por el desarrollo de infraestructuras.

Los leopardos de las nieves viven en zonas alpinas y subalpinas, típicamente a elevaciones entre 3,000 y 4,500 metros sobre el nivel del mar. Su rango se extiende desde el este de Afganistán y el Himalaya hasta el sur de Siberia, Mongolia y el oeste de China.

Originalmente clasificado en su propio género, Uncia, el leopardo de las nieves ahora se considera parte del género Panthera. Aunque en algún momento se pensó que había dos subespecies basadas en diferencias físicas, estudios genéticos no han confirmado esta división, por lo que actualmente se reconoce una sola especie. La investigación filogenética sugiere que los leopardos de las nieves se separaron de los tigres hace entre 3.7 y 2.7 millones de años.

Estos felinos tienen un pelaje blanquecino a gris adornado con manchas y rosetas negras, perfectamente adaptado a sus fríos hogares montañosos. Poseen varias adaptaciones para su entorno helado, como orejas pequeñas y redondeadas que reducen la pérdida de calor y patas anchas que actúan como raquetas de nieve. Su dieta incluye principalmente presas silvestres como el carnero azul del Himalaya y el tahr del Himalaya, aunque también consumen animales más pequeños como las marmotas.

Los leopardos de las nieves son solitarios y esquivos, con mayor actividad durante el crepúsculo, tanto al amanecer como al anochecer. Marcan sus territorios con olores para comunicarse y orientarse. Conocidos por su destreza cazadora, emboscan a sus presas desde posiciones elevadas y las persiguen por pendientes pronunciadas con increíble agilidad. Estos felinos alcanzan la madurez sexual a los dos o tres años y pueden tener camadas de uno a cinco cachorros.

La supervivencia del leopardo de las nieves está amenazada por la caza furtiva para obtener sus pieles y partes del cuerpo, así como por la pérdida de hábitat impulsada por el cambio climático. Sin embargo, muchas organizaciones y gobiernos están trabajando arduamente para protegerlos. Por ejemplo, el Programa Global de Protección del Leopardo de las Nieves y su Ecosistema se dedica a asegurar la supervivencia a largo plazo de estos felinos y sus hábitats.

Los leopardos de las nieves tienen un significado cultural y son símbolos políticos en varios países, apareciendo a menudo en la heráldica y los emblemas. Su naturaleza esquiva y hábitats remotos hacen que las imágenes documentales sean escasas, aunque varios proyectos mediáticos han capturado su belleza y destacado los esfuerzos de conservación. Proteger a los leopardos de las nieves es crucial, no solo por su bien, sino también por la salud de todo el ecosistema que habitan.