Hymenolaimus malacorhynchos

El pato azul, también conocido como whio, es un ave única y fascinante nativa de Nueva Zelanda. Es la única especie dentro de su género, Hymenolaimus, y está estrechamente relacionada con los patos nadadores. Incluso, su imagen se encuentra en el reverso del billete de $10 de Nueva Zelanda.

Esta ave se distingue por sus plumas de color gris pizarra oscuro, un brillo verdoso en su cabeza y un pecho moteado de castaño. Los machos son más grandes que las hembras y tienen llamadas distintivas: los machos emiten un silbido, mientras que las hembras producen un gruñido vibrante.

Los científicos no están completamente seguros de la posición taxonómica del pato azul con respecto a otras especies de aves acuáticas, aunque estudios de ADN sugieren que podría estar relacionado con los patos nadadores de Sudamérica. Estos patos habitan en ríos de montaña de corriente rápida en Nueva Zelanda, donde anidan en lugares como troncos huecos y cuevas.

Los patos azules se alimentan principalmente de invertebrados acuáticos, especialmente larvas de tricópteros, aunque también consumen bayas y frutas ocasionalmente. Su periodo de reproducción ocurre entre agosto y octubre. Las hembras ponen entre 4 y 9 huevos y los incuban durante unos 35 días. Los polluelos están listos para volar aproximadamente a los 70 días.

Desafortunadamente, los patos azules están en peligro de extinción. Enfrentan amenazas de depredadores como los armiños, competencia por alimento con las truchas y alteraciones en su hábitat debido a proyectos hidroeléctricos. Existen esfuerzos de conservación en marcha para protegerlos, incluyendo el control de depredadores y programas de reestablecimiento de poblaciones.

La UICN clasifica al pato azul como En Peligro, con solo alrededor de 2,500 a 3,000 individuos restantes. Iniciativas como el Proyecto Whio Forever trabajan arduamente para duplicar el número de sitios de reproducción seguros y mejorar las medidas de control de plagas para ayudar a asegurar la supervivencia de esta ave única en Nueva Zelanda.