Faits sur : Koala
Le koala, souvent à tort appelé ours koala, est un marsupial herbivore originaire d'Australie. C'est le seul membre vivant de la famille des Phascolarctidés. On peut trouver des koalas dans les régions côtières de l'est et du sud de l'Australie, notamment dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud, le Victoria et l'Australie-Méridionale. Ils sont reconnaissables à leurs corps robustes, leurs grandes têtes, leurs oreilles rondes et duveteuses, et leurs nez en forme de cuillère. Leur fourrure varie du gris argenté au brun chocolat, ce qui les rend faciles à identifier. En général, les koalas mesurent environ 60 à 85 cm de long et pèsent entre 4 et 15 kg.
Les koalas vivent principalement dans les forêts d'eucalyptus, se nourrissant principalement de feuilles d'eucalyptus, qui constituent l'essentiel de leur régime alimentaire. En raison de la faible teneur en nutriments de leur alimentation, les koalas sont plutôt indolents, dormant jusqu'à 20 heures par jour. Ils sont généralement solitaires, sauf pour les interactions entre les mères et leurs petits. Les mâles koalas émettent des cris puissants pour intimider les rivaux et attirer les femelles. À la naissance, leurs petits, appelés joeys, sont sous-développés et rampent dans la poche de leur mère, où ils restent pendant les six ou sept premiers mois.
Les koalas sont menacés par des maladies telles que les infections à Chlamydiaceae et le rétrovirus du koala. Historiquement, les Aborigènes australiens chassaient les koalas, et ces derniers sont représentés dans les mythes et l'art rupestre depuis des milliers d'années. Les Européens ont rencontré les koalas pour la première fois à la fin du 18e siècle, et des descriptions scientifiques et des illustrations ont été publiées au début du 19e siècle. Aujourd'hui, les koalas sont un symbole de l'Australie, mais ils sont classés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature en raison de la destruction de leur habitat, de l'urbanisation, des sécheresses, des incendies de brousse et du changement climatique.
Le nom "koala" provient du mot Dharug "gula" qui signifie "pas d'eau." Leur nom scientifique, Phascolarctos cinereus, combine les mots grecs signifiant "poche" et "ours" avec le mot latin pour "de couleur cendrée." Les koalas sont étroitement liés aux wombats et ont évolué pour prospérer avec un régime d'eucalyptus au cours de millions d'années.
Physiquement, les koalas sont bien adaptés à leur alimentation et à leur mode de vie, avec un système digestif unique pour traiter les feuilles d'eucalyptus. Ils ont de petits cerveaux par rapport à leur taille corporelle, une vision limitée, et des organes vocaux spéciaux pour produire des sons graves. En raison de leur apparence câline, les koalas attirent beaucoup de touristes en Australie.
Les efforts de conservation se sont intensifiés pour faire face aux menaces telles que la perte d'habitat et la chasse. Des sanctuaires, des projets de translocation et des mesures de protection sont en place pour aider les populations de koalas. Cependant, des défis comme l'urbanisation, les incendies de brousse, le changement climatique et les maladies persistent. Les efforts pour contrer ces problèmes incluent la sensibilisation, la préservation des habitats et la réhabilitation de la faune.
Les koalas occupent une place spéciale dans la mythologie des Aborigènes australiens et sont représentés dans l'art, la littérature et les médias du monde entier. Malgré les défis auxquels ils sont confrontés, les efforts de conservation en cours visent à assurer la survie de cette espèce emblématique australienne.