Nothomyrmecia macrops

Nothomyrmecia, souvent appelée la "fourmi dinosaure" ou "fourmi de l'aube", est un genre rare et fascinant de fourmis comportant une seule espèce : Nothomyrmecia macrops. Ces fourmis sont originaires d'Australie-Méridionale, où elles prospèrent dans les vieilles forêts de mallee et de bois d'eucalyptus. Cependant, leur aire de répartition exacte reste en grande partie mystérieuse. Malheureusement, Nothomyrmecia est répertoriée comme en danger critique d'extinction par l'UICN, en raison de menaces telles que la destruction de l'habitat et le changement climatique.

Ces fourmis sont relativement petites, mesurant entre 9,7 et 11 mm de longueur, et les ouvrières sont toutes de la même taille (monomorphes). Nothomyrmecia présente des comportements et des caractéristiques uniques : elles sont strictement nocturnes, foragent seules et dépendent fortement de leur vision pour se déplacer. Leur structure corporelle est considérée comme assez primitive, ce qui en fait l'une des fourmis les plus "anciennes" encore vivantes aujourd'hui. Elles possèdent un dard rétractable capable de délivrer une piqûre douloureuse, des ailes vestigiales et un appareil à piquer distinctif.

Décrite pour la première fois en 1934, Nothomyrmecia a été perdue pour la science jusqu'à sa redécouverte en 1977, suscitant beaucoup d'excitation parmi les scientifiques. Depuis lors, les chercheurs ont étudié ces fourmis de manière exhaustive, en examinant leurs traits physiques, leur comportement, leur écologie et même leurs chromosomes. Certains scientifiques pensent que Nothomyrmecia pourrait être liée à un ancien genre de fourmis fossiles appelé Prionomyrmex, en raison de similitudes dans leur apparence.

Les conservationnistes sont très préoccupés par Nothomyrmecia. La destruction de l'habitat, la fragmentation et le changement climatique constituent des menaces majeures pour leur survie. Les efforts pour protéger ces fourmis incluent la réalisation de relevés, la sauvegarde de leurs habitats et la sensibilisation du public. Bien que de nombreuses colonies se trouvent dans des zones non protégées, certaines ont été découvertes dans des réserves de conservation, soulignant l'importance de préserver leurs habitats naturels.

La renommée de Nothomyrmecia réside dans son statut de "fossile vivant" et l'une des fourmis les plus primitives encore en vie aujourd'hui. Sa redécouverte a fait de cette espèce un sujet brûlant dans le monde entomologique. La petite ville de Poochera, où la fourmi a été redécouverte, a adopté Nothomyrmecia comme symbole. La ville attire désormais des passionnés de fourmis et des chercheurs, en faisant un centre d'étude pour cette espèce remarquable.