Petaurus norfolcensis

Le planeur écureuil est un possum planeur nocturne appartenant au genre Petaurus, originaire du sud-est de l'Australie et du nord du Queensland. Ces créatures charmantes vivent dans les forêts sèches de sclérophylles et les zones boisées, formant des groupes familiaux typiquement composés d'un mâle, de deux femelles et de leurs petits. Ils nichent dans des cavités d'arbres qu'ils tapissent de feuilles pour en faire un abri confortable.

Les planeurs écureuils sont légèrement plus grands que les planeurs à sucre. Ils arborent une fourrure bleu-gris ou brun-gris contrastant avec un ventre blanc et des marques noires distinctives. Leur caractéristique la plus remarquable est la membrane de glisse qui s'étend de leurs poignets à leurs chevilles, leur permettant de planer dans les airs. Leurs queues préhensiles servent de gouvernails facilitant leur navigation.

Leur régime alimentaire est assez varié, incluant fruits, insectes, sève d'arbre, pollen, nectar, feuilles et écorce. Ce menu diversifié leur permet de prospérer dans leur habitat naturel.

En termes de reproduction, les planeurs écureuils sont particulièrement actifs entre juin et janvier. Après une courte période de gestation d'environ 18 jours, la femelle donne généralement naissance à un ou deux petits chaque année. Les jeunes restent dans la poche de leur mère pendant environ trois mois avant de devenir indépendants vers l'âge de 10 mois. Ils peuvent vivre environ de 4 à 6 ans.

Leurs principaux prédateurs naturels sont les hiboux, mais des espèces introduites comme les chiens, les chats et les renards représentent également des menaces importantes. Les activités humaines ont entraîné la destruction et la fragmentation de leur habitat, mettant en danger leurs populations. Malgré ces défis, l'espèce est actuellement classée comme Préoccupation Mineure par l'UICN.

Le planeur écureuil partage son genre avec des proches parents tels que le planeur à sucre et le planeur acajou. On pense que ces espèces ont évolué à partir d'un ancêtre marsupial commun avec des membranes de glisse. Bien qu'ils partagent des capacités de glisse avec les écureuils volants, ils ne sont pas étroitement liés.

Leurs queues préhensiles, qu'ils utilisent pour saisir les branches, sont des structures homologues partagées avec d'autres espèces de possums. Cependant, la queue du planeur écureuil est plus touffue comparée à celle du possum à queue en anneau, qui utilise également sa queue pour s'accrocher aux arbres.