Yixian glazed pottery luohans

Avant la Première Guerre mondiale, un ensemble remarquable de sculptures en céramique émaillée grandeur nature représentant des luohans (disciples bouddhistes) a été découvert dans des grottes à Yi Xian, dans la province du Hebei, juste au sud de Pékin. Ces sculptures, probablement datées de la dynastie Liao, sont considérées parmi les œuvres céramiques les plus importantes au monde. Après leur découverte, les statues sont entrées sur le marché de l'art international et ont été acquises par plusieurs collections occidentales. Initialement, huit statues ont été trouvées, mais un fragment important, supposé avoir été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale à Berlin, a récemment refait surface en Russie.

Aujourd'hui, ces sculptures sont conservées dans des collections prestigieuses à travers le monde, notamment au British Museum à Londres, au Metropolitan Museum of Art à New York, au Musée Royal de l'Ontario à Toronto, au Museum of Fine Arts à Boston, au Penn Museum à Philadelphie, au Nelson-Atkins Museum of Art à Kansas City, au Musée Guimet à Paris et dans une collection au Japon. Les figures sont censées représenter des disciples historiques du Bouddha dans la tradition chinoise.

Chaque sculpture se distingue par sa qualité exceptionnelle et son individualité, suggérant qu'elles pourraient être des portraits de moines contemporains notables. Ces pseudo-portraits naturalistes combinent des traits idéalisés avec quelques écarts par rapport au réalisme strict. L'ensemble initial comprenait probablement 16 ou 18 figures, vraisemblablement destinées à être exposées dans une "salle de luohans" au sein d'un temple.

Bien que ces sculptures aient d'abord été attribuées à la dynastie Tang, elles sont maintenant supposées dater du début du XIIe siècle, sous la dynastie Jin. Les avancées des techniques de datation scientifique ont permis de préciser leur âge. L'histoire de leur découverte et de leur parcours sur le marché de l'art a fait l'objet de nombreuses recherches académiques, bien que certains détails restent flous.

Les sculptures ont été portées pour la première fois à l'attention du monde de l'art occidental par des marchands chinois en 1912 puis ont été acquises par divers collectionneurs et musées. Des divergences existent quant au nombre exact de pièces survivantes. Les sculptures ont été fabriquées en terre cuite émaillée assemblée à partir de plusieurs pièces, avec un émaillage complexe de type sancai (trois ou quatre couleurs). Leur grande taille nécessitait des supports internes en fer pendant la cuisson pour éviter leur déformation ou affaissement.

Ces sculptures sont un trésor culturel et artistique significatif, mettant en lumière l'extraordinaire habileté et le savoir-faire des artisans de la dynastie Liao. Leur découverte et leur parcours ultérieur soulignent les défis et les complexités liés à la préservation et à l'attribution des artefacts historiques.