Koala australijski

Koala, często błędnie nazywany misiem koala, to roślinożerny torbacz pochodzący z Australii. Jest jedynym współcześnie żyjącym przedstawicielem rodziny Phascolarctidae. Koale występują w przybrzeżnych obszarach wschodniej i południowej Australii, zwłaszcza w Queensland, Nowej Południowej Walii, Wiktorii oraz Australii Południowej. Charakterystyczne cechy koali to krępe ciało, duża głowa, okrągłe i puszyste uszy oraz łyżkowaty nos. Ich futro, o barwie od srebrnoszarej do czekoladowobrązowej, ułatwia ich identyfikację. Zwykle koale osiągają długość od 60 do 85 cm i ważą między 4 a 15 kg.

Koale zamieszkują głównie lasy eukaliptusowe, żywiąc się liśćmi eukaliptusa, które stanowią główny składnik ich diety. Ze względu na niską zawartość składników odżywczych w pożywieniu, koale bywają dość ospałe, przesypiając nawet do 20 godzin dziennie. Zazwyczaj żyją samotnie, wyjątkiem są matki z młodymi. Samce koali emitują donośne ryki, aby odstraszyć rywali i przyciągnąć samice. Nowonarodzone koale, nazywane joeys, są bardzo niedojrzałe i spędzają pierwsze sześć do siedmiu miesięcy w torbie matki.

Koale zagrożone są przez choroby takie jak bakterie Chlamydiaceae oraz koala retrovirus. Historycznie, rdzenni Australijczycy polowali na koale, uwieczniając je w mitach i sztuce jaskiniowej przez tysiące lat. Europejczycy pierwsi zetknęli się z tymi stworzeniami pod koniec XVIII wieku, a naukowe opisy i ilustracje pojawiły się na początku XIX wieku. Obecnie koale są symbolem Australii, jednak są klasyfikowane jako narażone na wymarcie przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody z powodu niszczenia siedlisk, urbanizacji, suszy, pożarów buszu i zmian klimatycznych.

Nazwa "koala" pochodzi od słowa "gula" w języku Dharug, oznaczającego "bez wody". Ich nazwa naukowa, Phascolarctos cinereus, łączy greckie słowa oznaczające "torba" i "niedźwiedź" z łacińskim słowem oznaczającym "popielaty". Koale są blisko spokrewnione z wombatami i ewoluowały, aby przystosować się do diety składającej się z eukaliptusa przez miliony lat.

Fizycznie, koale są doskonale przystosowane do swojej diety i stylu życia. Mają unikalny układ trawienny umożliwiający przetwarzanie liści eukaliptusa, małe mózgi w stosunku do swojego ciała, ograniczoną wizję oraz specjalne narządy głosowe wydające niskotonowe dźwięki. Ze względu na swój przytulny wygląd, koale są dużą atrakcją turystyczną w Australii.

Inicjatywy ochronne zostały zintensyfikowane z powodu takich zagrożeń jak utrata siedlisk i polowania. Sanktuaria, projekty translokacji i środki ochronne są wdrażane, aby pomóc populacjom koali. Jednakże wyzwania takie jak urbanizacja, pożary buszu, zmiany klimatyczne oraz choroby nadal istnieją. Wysiłki w walce z tymi problemami obejmują podnoszenie świadomości, ochronę siedlisk oraz rehabilitację dzikiej przyrody.

Koale zajmują szczególne miejsce w mitologii rdzennych Australijczyków i były przedstawiane w sztuce, literaturze oraz mediach na całym świecie. Pomimo wyzwań, które napotykają, trwające działania ochronne mają na celu zapewnienie przetrwania tego ikonicznego australijskiego gatunku.