Płetwal karłowaty

Płetwal karłowaty, często nazywany płetwalem północnym, jest najmniejszym przedstawicielem fiszbinowców i drugim najmniejszym wielorybem fiszbinowym. Na początku wielorybnicy ignorowali te wieloryby ze względu na ich małe rozmiary i niewielką ilość oleju. Jednak w XX wieku, gdy populacje większych wielorybów znacząco się zmniejszyły, płetwale karłowate stały się ważnym celem dla wielorybnictwa. Skamieniałości wskazują na ich istnienie już w epoce pliocenu. Pochodzenie ich nazwy nie jest całkowicie jasne, choć niektóre teorie sugerują norweskie i niemieckie korzenie.

Płetwal karłowaty został po raz pierwszy opisany naukowo pod koniec XVIII wieku. Ma charakterystyczną odmianę występującą na półkuli południowej, z białymi pręgami na płetwach i ciemną plamą na gardle. Testy genetyczne potwierdziły, że płetwal karłowaty jest odrębnym gatunkiem od swojego najbliższego krewnego, płetwala antarktycznego.

Oba te gatunki rozdzieliły się około 4,7 miliona lat temu, a płetwal karłowaty migrował na półkulę północną około 1,5 miliona lat temu. Co ciekawe, hybrydy tych dwóch gatunków zostały znalezione na północnym Atlantyku.

Płetwale karłowate są solidnymi stworzeniami, zazwyczaj mierzą od 7,5 do 10,7 metra długości i ważą od 2,85 do 6,36 tony metrycznej, w zależności od regionu. Są łatwo rozpoznawalne dzięki charakterystycznemu białemu pasowi na płetwach piersiowych. Odmiana południowa ma bardziej złożony wzór kolorystyczny i jest nieco mniejsza.

Te wieloryby występują w różnorodnych, ale fragmentarycznych siedliskach. Na północnym Atlantyku można je spotkać od Arktyki po centralne Morze Północne i wzdłuż wschodniego wybrzeża USA. Na północnym Pacyfiku zamieszkują obszary od Morza Beringa aż po Baja California. Karłowata forma występuje w okolicach Brazylii, RPA, Australii i Nowej Zelandii.

Szacunki populacji sugerują, że na północnym Atlantyku żyje ponad 180 000 płetwali karłowatych, a na północnym Pacyfiku około 25 000. Liczby dotyczące karłowatych płetwali nie są dokładnie udokumentowane.

Płetwale karłowate są znane z przywiązania do miejsc, często wracają do tych samych regionów rok po roku. Migrują sezonowo, niektóre pokonując tysiące kilometrów. Osiągają dojrzałość płciową w wieku sześciu do ośmiu lat, a okres ciąży trwa około 10 miesięcy. Ich dieta obejmuje małe ryby stadne, skorupiaki i głowonogi, które różnią się w zależności od regionu i pory roku.

Orki są ich głównymi drapieżnikami, a płetwale karłowate są znane z tego, że żerują na martwych wielorybach. Noszą różne pasożyty i organizmy komensalne, a czasami wpadają w sieci rybackie lub są uderzane przez statki.

Ludzie polują na płetwale karłowate od co najmniej XII wieku, a nowoczesne komercyjne wielorybnictwo rozpoczęło się na początku XX wieku. Norwegia, Islandia i Japonia były głównymi łowcami. Choć praktyki wielorybnicze się zmieniły, niektóre kraje nadal polują na płetwale karłowate na podstawie pozwoleń naukowych.

Działania na rzecz ochrony obejmują międzynarodowe porozumienia, takie jak Pacyficzne Memorandum o Porozumieniu ds. Waleni i ACCOBAMS. Obecnie płetwal karłowaty jest klasyfikowany jako gatunek "najmniejszej troski" na czerwonej liście IUCN. Obserwowanie wielorybów stało się popularną atrakcją turystyczną, a płetwale karłowate są często spotykane ze względu na ich względną obfitość i interesujące zachowania.