Salamandra olbrzymia japońska

Japoński olbrzymi salamander, znany naukowo jako Andrias japonicus, jest wyjątkowym płazem występującym w Japonii. Zajmuje trzecie miejsce wśród największych salamander na świecie; te stworzenia mogą osiągać prawie 1,5 metra długości. Należy do rodziny Cryptobranchidae, która obejmuje również chińskiego olbrzymiego salamandra, olbrzymiego salamandra z południowych Chin, nieopisany jeszcze gatunek z wschodnich Chin oraz hellbendera.

Japońskie olbrzymie salamandry występują głównie w rzekach południowo-zachodniej Japonii, gdzie czasami krzyżują się z chińskimi olbrzymimi salamandrami. Mają charakterystyczny wygląd — brązowo-czarną, plamistą skórę, która pozwala im kamuflować się w otoczeniu. Małe, bezpowiekowe oczy oraz szerokie usta to inne ich wyróżniające cechy. Unikalne fałdy skórne wokół szyi pomagają im w oddychaniu, absorbując tlen bezpośrednio przez skórę.

Jednym z czynników odróżniających je od chińskich kuzynów jest wzór guzków na głowach i gardle. Salamandry te są całkowicie wodne i nocne, dobrze radząc sobie w czystej, chłodnej, bogatej w tlen wodzie.

Pod względem diety, japońskie olbrzymie salamandry żywią się owadami, żabami i rybami. Ze względu na słabe widzenie, polegają na specjalnych komórkach sensorycznych do wykrywania wibracji w wodzie. W obliczu zagrożenia mogą wydzielać intensywnie pachnącą substancję odstraszającą drapieżniki. Dzięki powolnemu metabolizmowi potrafią przetrwać tygodnie bez jedzenia i są znane z długowieczności — mogą żyć nawet do 80 lat na wolności.

W okresie godowym udają się do górskich strumieni, aby się rozmnażać. Duże samce strzegą gniazd i wykazują pewien stopień opieki nad potomstwem, co jest dość fascynujące.

Pomimo swojej odporności, japońskie olbrzymie salamandry stoją w obliczu poważnych zagrożeń ze strony zanieczyszczeń, niszczenia siedlisk i nadmiernego odłowu. Te wyzwania doprowadziły do sklasyfikowania ich jako gatunek bliski zagrożenia przez IUCN oraz ich wpisania do Załącznika I CITES.

Kulturowo, te salamandry zajmują ważne miejsce w Japonii. Od 1952 roku są chronione jako specyficzny pomnik przyrody i często pojawiają się w japońskiej sztuce i mitologii. W wielu regionach odbywają się nawet festiwale na ich cześć. Trwają intensywne wysiłki na rzecz ich ochrony, w tym programy hodowli w niewoli oraz ochrona siedlisk, aby zapewnić ich przetrwanie.