Mirunga północna

Północny słoń morski to fascynujący ssak z rodziny fokowatych (Phocidae). Te zwierzęta imponują rozmiarami – dorosłe samce mogą ważyć do 3,700 kg i osiągać długość 4-5 metrów, natomiast samice są znacznie mniejsze, ważą od 400 do 900 kg. Mają one poligyniczny system rozrodczy, co oznacza, że jeden samiec może podczas jednego sezonu rozrodczego kopulować z nawet 50 samicami.

Północne słonie morskie występują głównie we wschodnim Oceanie Spokojnym, gdzie spędzają większość swojego życia w wodzie. Na ląd wychodzą tylko po to, aby się rozmnażać, rodzić młode i linieć. Te czynności odbywają się w koloniach rozrodczych położonych na wyspach przybrzeżnych lub odosobnionych plażach na stałym lądzie, głównie w Kalifornii i północnej Baja California. Co ciekawe, samce i samice mają różne nawyki żywieniowe. Samce nurkują na dno oceanu, aby polować na bentosowe organizmy wzdłuż szelfu kontynentalnego, podczas gdy samice polują na pelagiczne ofiary w otwartym oceanie.

W XVIII i XIX wieku te foki były niemal wytępione przez polowania. Na szczęście, dzięki wysiłkom na rzecz ochrony, ich populacja odbudowała się i obecnie liczy ponad 100,000 osobników. Niemniej jednak przeszłe wąskie gardła genetyczne sprawiają, że są bardziej podatne na choroby i zmiany środowiskowe.

Północne słonie morskie mają kilka unikalnych przystosowań. Na przykład, mogą magazynować natlenowane czerwone krwinki w swojej śledzionie, co pomaga im w głębokim nurkowaniu. Komunikują się również za pomocą różnych wokalizacji i zachowań. W sezonie rozrodczym samce często walczą o dominację. Samice również mają trudne zadanie – poszczą przez pięć tygodni, karmiąc swoje młode i kopulując, zanim wrócą do morza. Młode są karmione przez około cztery tygodnie, a następnie są nagle odstawiane od mleka i pozostawiane, aby przetrwać samodzielnie.

Dzięki ciągłym działaniom ochronnym, populacja północnych słoni morskich stale rośnie, szczególnie w Kalifornii. Te foki są obecnie chronione przez różne przepisy prawne, które mają na celu zapewnienie ich dalszego rozwoju.