Pepino de mar

Los pepinos de mar, animales marinos pertenecientes a la clase Holothuroidea, son populares en diversas cocinas, tanto frescos como deshidratados, y a menudo se les atribuyen beneficios medicinales. Conocidos como "bêche-de-mer" en francés, estas criaturas tienen diferentes nombres en todo el mundo, como "trepang" en indonesio, "namako" en japonés y "gamat" en malayo. En las culturas de Asia Oriental y el Sudeste Asiático, los pepinos de mar son considerados un manjar y se sirven frecuentemente en platos con una textura viscosa, acompañados de ingredientes como melón de invierno, setas shiitake y col china.

La recolección de pepinos de mar generalmente se lleva a cabo a mano desde pequeñas embarcaciones. Posteriormente, se secan para su conservación y se rehidratan mediante hervido y remojo en agua antes de utilizarlos en sopas y guisos, especialmente en la cocina china. Varias especies son comercialmente valiosas, incluyendo el pepino de mar de arena, el pepino de mar japonés y el pepino de mar gigante de California.

El comercio de pepinos de mar, históricamente significativo, tiene un valor de mercado estimado en alrededor de 60 millones de dólares en Asia. La forma deshidratada es una parte importante de este comercio, particularmente en países como China, Singapur y Japón. En la cocina china, los pepinos de mar son un alimento básico, mientras que en Japón también se disfrutan crudos o fermentados. Sin embargo, no son considerados kosher según la ley dietética judía.

La preparación culinaria de los pepinos de mar es compleja debido a su sabor neutro, lo que requiere habilidad para infundirles sabores. En la creencia popular china, se piensa que tienen cualidades afrodisíacas debido a su forma fálica. Además, se cree que poseen propiedades restaurativas, pudiendo ayudar en condiciones como la tendinitis y la artritis.