Andrias japonicus

La salamandra gigante japonesa, conocida científicamente como *Andrias japonicus*, es un anfibio notable endémico de Japón. Clasificada como la tercera salamandra más grande del mundo, estas criaturas pueden alcanzar hasta 1.5 metros de longitud. Pertenecen a la familia Cryptobranchidae, que también incluye a la salamandra gigante china, la salamandra gigante del sur de China, una especie no descrita del este de China y la salamandra americana conocida como *hellbender*.

Principalmente, las salamandras gigantes japonesas habitan en los ríos del suroeste de Japón, donde ocasionalmente se cruzan con las salamandras gigantes chinas. Tienen un aspecto distintivo con su piel moteada de marrón y negro, lo que les ayuda a camuflarse en su entorno. Sus ojos pequeños y sin párpados y sus bocas anchas son otras características notables. Pliegues únicos en la piel alrededor de sus cuellos les permiten respirar absorbiendo oxígeno directamente a través de la piel.

Una manera de diferenciarlas de sus parientes chinas es por el patrón de bultos en sus cabezas y gargantas. Estas salamandras son completamente acuáticas y nocturnas. Prosperan en aguas claras, frías y ricas en oxígeno.

En cuanto a su dieta, las salamandras gigantes japonesas se alimentan de insectos, ranas y peces. No tienen buena vista, por lo que dependen de células sensoriales especiales para detectar vibraciones en el agua. Si se sienten amenazadas, pueden liberar una sustancia de fuerte olor para ahuyentar a los depredadores. Con un metabolismo lento, pueden pasar semanas sin comer y se sabe que pueden vivir hasta 80 años en la naturaleza.

Durante la temporada de apareamiento, se dirigen a arroyos de montaña para desovar. Los machos grandes protegen las madrigueras e incluso demuestran cierto grado de cuidado parental, lo cual es bastante fascinante.

A pesar de su resistencia, las salamandras gigantes japonesas enfrentan amenazas significativas debido a la contaminación, la destrucción de su hábitat y la sobreexplotación. Estos desafíos han llevado a su clasificación como Casi Amenazadas por la UICN y su inclusión en el Apéndice I de CITES.

Culturalmente, estas salamandras tienen un lugar especial en Japón. Han sido protegidas como monumento natural especial desde 1952 y aparecen prominentemente en el arte y la mitología japonesa. Algunas regiones incluso celebran festivales en su honor. Los esfuerzos de conservación, incluidos los programas de cría en cautiverio y la protección de hábitats, están en marcha para asegurar su supervivencia.