Sphenodon

Los tuatara son reptiles fascinantes que consideran a Nueva Zelanda su hogar. Pertenecen al orden Rhynchocephalia, lo que los distingue claramente de los lagartos. A menudo se les denomina "fósiles vivientes" porque son los únicos miembros supervivientes de un orden antiguo que se remonta a unos 240 millones de años.

Estos reptiles poseen algunas características distintivas. Presentan una cresta espinosa a lo largo de sus espaldas, dos filas de dientes en las mandíbulas superiores e incluso un "tercer ojo" en la parte superior de sus cabezas que les ayuda a detectar la luz. Su estructura esquelética también es singular. Una de las razones por las que los tuatara son tan especiales y tan difíciles de conservar es su increíblemente lento crecimiento y reproducción. Las hembras solo ponen huevos una vez cada cuatro años.

Los tuatara suelen tener un color marrón verdoso y pueden oír sin tener orejas externas. Ese tercer ojo que mencionamos es una característica peculiar que se usa específicamente para detectar la luz. Sus mandíbulas son bastante complejas, con una disposición de dientes única. También exhiben rasgos primitivos como las gastralias (costillas ventrales) y las vértebras anficélicas, que son más comunes en los peces. A diferencia de muchos reptiles, los tuatara tienen un metabolismo lento, son nocturnos y pueden prosperar en temperaturas más frías.

Los conservacionistas han estado trabajando arduamente para proteger a los tuatara. Los esfuerzos incluyen la eliminación de depredadores introducidos, como las ratas, de sus hábitats en islas costeras y la reintroducción de tuatara criados en cautiverio al continente. Varias instituciones llevan a cabo programas de cría en cautiverio que han sido cruciales para la supervivencia de estas criaturas antiguas.

En la mitología maorí, los tuatara ocupan un lugar especial y se consideran un "taonga" o tesoro. Sus características únicas incluso han inspirado referencias culturales, desde personajes de cómics hasta equipos deportivos e incluso el diseño de un hiperdeportivo.