Grus paradisea

La grulla azul, también conocida como grulla de Stanley o grulla del paraíso, es el ave nacional de Sudáfrica y actualmente está catalogada como "vulnerable" por la UICN. Estas elegantes aves son terrestres y fácilmente reconocibles. Miden aproximadamente entre 100 y 120 cm de altura y pesan entre 3,6 y 6,2 kg. Su plumaje es de un llamativo color gris azulado pálido, con tonos más oscuros en la parte superior de la cabeza y el cuello. Sus picos suelen ser de color ocre a grisáceo con un ligero matiz rosado.

Las grullas azules prefieren las tierras altas secas y herbosas, anidando usualmente en pastizales a altitudes que varían entre 1.300 y 2.000 metros. Durante el invierno, migran a altitudes más bajas en busca de condiciones más suaves.

Estas grullas son parcialmente sociales, pero pueden ser bastante agresivas, especialmente durante la temporada de anidación. No dudan en confrontar a otros animales, incluidos los humanos, si se sienten amenazadas. Su dieta consiste principalmente en pasto y juncos, aunque también comen insectos, pequeños animales y alimentos ricos en proteínas, especialmente para sus polluelos.

La reproducción de las grullas azules es estacional. Las parejas participan en elaboradas danzas de cortejo antes de aparearse, un espectáculo digno de ver. Típicamente, la hembra pone dos huevos, y ambos padres comparten la responsabilidad de incubarlos. Una vez que los huevos eclosionan, los jóvenes son cuidados por ambos padres hasta la siguiente temporada de reproducción.

Desafortunadamente, la población de grullas azules ha estado disminuyendo debido a varios factores, tales como el crecimiento de la población humana, la pérdida de hábitat por plantaciones comerciales de árboles y el envenenamiento. Se están llevando a cabo esfuerzos de conservación que incluyen protección legal, investigación, gestión del hábitat, educación y colaboración con propietarios privados de tierras.

La grulla azul tiene un valor cultural significativo para los pueblos Xhosa y Zulú en Sudáfrica. Las ceremonias tradicionales a menudo presentan plumas de grulla azul. Además, la Medalla Isitwalandwe, un símbolo de heroísmo y resistencia al apartheid, destaca la grulla azul, subrayando su importancia en la cultura sudafricana.