Sphenodon

Les tuataras sont des reptiles fascinants qui habitent en Nouvelle-Zélande. Ils appartiennent à l'ordre des Rhynchocephalia, ce qui les distingue des lézards. Souvent qualifiés de "fossiles vivants", les tuataras sont les derniers survivants d'un ordre ancien remontant à environ 240 millions d'années.

Ces reptiles présentent des caractéristiques particulièrement distinctives. Ils arborent une crête épineuse le long du dos, possèdent deux rangées de dents dans leurs mâchoires supérieures et disposent même d'un soi-disant "troisième œil" au sommet de leur tête, qui aide à détecter la lumière. Leur structure squelettique est également unique. L'une des raisons pour lesquelles les tuataras sont si remarquables—et si difficiles à conserver—réside dans leur croissance et leur reproduction extrêmement lentes. Les femelles ne pondent des œufs qu'une fois tous les quatre ans.

Les tuataras sont généralement brun verdâtre et peuvent entendre sans disposer d'oreilles externes. Ce troisième œil que nous avons mentionné ? C'est une caractéristique particulière utilisée pour percevoir la lumière. Leurs mâchoires sont assez complexes, avec une disposition unique des dents. Ils possèdent également des traits primitifs tels que les gastralia (côtes ventrales) et les vertèbres amphicœles, plus courantes chez les poissons. Contrairement à de nombreux reptiles, les tuataras ont un métabolisme lent, sont nocturnes et peuvent prospérer à des températures plus froides.

Les conservationnistes redoublent d'efforts pour protéger les tuataras. Les initiatives comprennent l'éradication des prédateurs introduits comme les rats de leurs habitats insulaires et la réintroduction des tuataras élevés en captivité sur le continent. Diverses institutions gèrent des programmes d'élevage en captivité, qui se sont avérés cruciaux pour la survie de ces créatures anciennes.

Dans la mythologie maorie, les tuataras occupent une place spéciale et sont considérés comme un "taonga", ou trésor. Leurs caractéristiques uniques ont même inspiré des références culturelles, allant des personnages de bandes dessinées aux équipes sportives et à la conception d'une hypercar.