Discovery (wahadłowiec)

Prom kosmiczny Discovery jest jednym z najbardziej wyróżniających się elementów programu Space Shuttle NASA, będąc trzecim z pięciu w pełni operacyjnych wahadłowców. Swoją dziewiczą misję odbył w 1984 roku, realizując imponującą liczbę 39 misji na przestrzeni 27 lat i zdobywając miano statku kosmicznego z największą liczbą lotów w historii.

Misje Discovery były zarówno różnorodne, jak i znaczące. Odegrał kluczową rolę w badaniach, pomógł w montażu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, a także wystrzelił kultowy Teleskop Kosmiczny Hubble'a. Prom został nazwany na cześć historycznych statków eksploracyjnych i wyrył swoje własne miejsce w historii kosmicznej dzięki znaczącym osiągnięciom.

Wśród wielu misji Discovery znalazły się wystrzelenie Teleskopu Kosmicznego Hubble'a, sondy Ulysses oraz satelitów TDRS. Brał również udział w misjach "Return to Flight" po katastrofach Challengera i Columbii, a także przewoził astronautę Johna Glenna, który stał się najstarszą osobą, która poleciała w kosmos.

Po wycofaniu z eksploatacji w 2011 roku, Discovery znalazł nowy dom w Steven F. Udvar-Hazy Center w Narodowym Muzeum Lotnictwa i Przestrzeni Kosmicznej Smithsonian. Na przestrzeni swojej kariery prom przeszedł liczne modernizacje i modyfikacje, w tym optymalizacje wagowe oraz ulepszenia wspierające jego misje na Międzynarodową Stację Kosmiczną.

Proces wycofywania Discovery z eksploatacji i przygotowywania go do wystawienia był skrupulatny. Pod koniec swojej kariery Discovery pokonał zdumiewające 149 milionów mil podczas swoich 39 misji, spędzając pełny rok na orbicie. Dziś stanowi świadectwo ludzkiej pomysłowości i ducha eksploracji, nadal inspirując odwiedzających w Centrum Udvar-Hazy.